Alleen op afgelegen plekken kun je het gefluister van het universum horen
Na de bush van Australië, de Verenigde Staten, de Zuidpool en Hawaï – waar haar team wereldgeschiedenis schreef door voor de eerste keer ooit een zwart gat te fotograferen, streek sterrenkundige Jessica Dempsey in 2022 of all places neer in Dwingeloo, waar ze directeur werd van Astron, het Nederlandse instituut voor radio-astronomie. Da’s wel even andere koek zeker? Welnee. ‘Drenthe is voor mij net zo spannend als Antarctica of Hawaï.’
‘Een accidental astronomer’, noemt ze zichzelf, een ongeplande astronoom; ze studeerde af in theater en film. Glimlachend: ‘Ik wilde de nieuwe Cate Blanchett worden. Maar door een summer school raakte ik ook geïnteresseerd in de wetenschap. Mijn moeder vreesde dat ik als actrice geen droog brood zou verdienen, en waarschijnlijk had ze gelijk.’ Om haar tevreden te stellen deed ze er ‘gewoon’ een tweede opleiding bij. En een derde. Astronomie en natuurkunde.
“ Ik wilde de nieuwe Cate Blanchett worden”
Het ongeplande plan B bleek Dempsey te passen als een handschoen. Na haar afstuderen deed ze vier jaar lang onderzoek op Antarctica. Hawaï volgde – daar maakte ze deel uit van het team dat in 2019 voor de eerste keer ooit een zwart gat wist te fotograferen. Het mocht nog niet, maar stiekem liet ze die foto zien aan ‘oom’ Larry Kimaru, een professor die ijvert voor het behoud van de uitstervende Hawaïaanse taal. ‘Oom’, vroeg ze. ‘Hoe moeten we deze noemen?’
‘Ik legde hem uit wat we zagen: gas en stof dat naar binnen wordt getrokken en met enorme snelheid rond een reusachtig gat rondwervelt. Hij knipperde een keer, keek ernaar en zei: ‘Powehi’.
Kippenvel kreeg ze, overal.
Tekst Karin Sitalsing
Fotografie Frank Ruiter