Smartphone toegankelijker voor visueel beperkten dankzij Hable One

Nederland telt zo’n 76.000 blinden. Wereldwijd zijn zo’n 285 miljoen mensen blind of slechtziend. Ook zij willen uiteraard gebruik maken van een smartphone. Er zijn wel wat ‘tools’ die het mogelijk maken, maar erg gebruiksvriendelijk zijn ze niet. Denk aan een (te) groot toetsenbord of de spraakfunctie van de smartphone zelf. Die laatste functie is een prima middel om een berichtje af te luisteren, maar het versturen van een bericht via spraak wordt al een lastiger verhaal, zeker als je in een volle trein zit. Dat moet beter kunnen, vinden ze bij de Eindhovense start-up Hable. De ondernemers hebben een speciaal toetsenbord ontwikkeld dat werkt middels het universele brailleschrift. ‘We zijn zo’n drie jaar geleden gestart met de bouw van een werkend prototype, in juni worden de eerste exemplaren uitgeleverd aan een paar honderd klanten. Daarna gaan we internationaal.’

Aan het woord is Freek van Welsenis, medeoprichter van Hable. Hij legt uit hoe de Eindhovense vinding werkt. ‘De Hable One werkt op basis van braille en kan via bluetooth verbonden worden met je telefoon. Met het apparaatje kunnen blinden en slechtzienden typen op en navigeren door hun smartphone. Het toetsenbord zelf bestaat uit zes braillepunten en twee functieknoppen. Met de zes toetsen kunnen zij op basis van brailleschrift alle letters, cijfers en leestekens typen. Met de twee functietoetsen is de telefoon te bedienen door middel van VoiceOver en Talkback software. Dit zit op elke smartphone en zorgt ervoor dat iedere actie uitgesproken wordt voor de gebruiker. De smartphone zelf kan tijdens het bellen of appen gewoon in de tas of broekzak blijven zitten.’

Het apparaat is inmiddels door honderden mensen getest. ‘Die testfase vonden we enorm belangrijk. Uiteindelijk gaat het om de gebruikers. Zij moeten ervaren dat de Hable One ook doet wat wij beloven.’ De eerste reacties waren heel positief, stelt Freek. ‘Met de Hable One kan een slechtziende alles doen wat mensen zonder visuele beperking ook kunnen. Sterker nog, in veel gevallen werkt het toetsenbord sneller dan een gewoon touchscreen.’

De ontwikkeling van de Hable One heeft veel tijd en ook veel geld gekost. ‘Er zit eigen spaargeld in, maar daar redden we het niet mee. We zijn dan ook blij dat de Rabobank ons heeft geholpen met de Rabo Innovatielening. Uiteraard was het geld erg welkom, maar misschien nog belangrijker was de toezegging van de Rabobank. Doordat de bank haar vertrouwen uitsprak, volgden als vanzelf meer investeerders.’

Michel Ziekman is start- en scale-up banker bij Rabobank. Hij legt uit waarom hij gelooft in de Eindhovense start-up. ‘De maatschappelijke impact van dit product is ontzettend groot. Ik vond het idee zelfs zó mooi, dat ik meegeholpen heb met het optimaliseren van het businessplan. De Rabo Innovatie Lening is bedoeld voor bijzondere initiatieven, dit is er zeker één van! Mooi dat we als Rabobank ons steentje bij kunnen dragen.'

Ondanks dat het product nog niet op de markt is, denkt Freek al na over de toekomst. ‘Nu richten we ons voornamelijk op mensen die blind of zeer slechtziend zijn. In de toekomst willen we ook kijken naar oplossingen voor mensen met een mildere visuele beperking.’ ‘Dat is weer een hele andere markt waar we nog veel meer mensen kunnen helpen.’