Mentech geeft een stem aan mensen die hun emoties niet kunnen uiten

De inspiratie voor Mentech kwam van een jongeman met een verstandelijke beperking met wie Meinders als vrijwilliger wekelijks ging zwemmen. ‘Hij was altijd vrolijk, maar op bepaalde momenten echt ongelukkig’, vertelt Meinders. ‘Hij kon alleen niet uitleggen waarom. Toen ontdekte iemand dat het kwam door zijn knellende schoenen. Dat vond ik zó schrijnend, dat ik iets wilde ontwikkelen om die emoties beter te kunnen doorgronden.’

Die oplossing kwam er. Met het team van Mentech ontwikkelde Meinders onder andere de HUME, een sok die stressniveaus meet op basis van fysiologie (de wetenschap die zich richt op hoe organen, weefsels en cellen samenwerken). ‘In de sok zitten sensoren, die meten huidgeleiding, beweging en hartslag. Veranderingen daarin zeggen iets over de mate van stress. Die gegevens worden in de app vertaald naar drie kleuren; groen staat voor alles goed, bij oranje is er lichte spanning en rood is een indicator van stress. Als zorgmedewerker krijg je een waarschuwing als de stress bij een cliënt oploopt. Ze kunnen dan op tijd een interventie doen. Dat voorkomt escalaties. De app geeft mensen met een verstandelijke beperking dus eigenlijk een stem.’

Er moest nog wel een hoop gebeuren voordat er een product op de markt kwam. ‘Toen ik het idee bedacht, heb ik gelijk een compagnon gezocht, Reon Smits, die mee wilde helpen en denken. Om het concept te testen hebben we een grote pilotstudie opgezet. Daar deden een stuk of 10 zorginstellingen aan mee. Toen COVID-19 uitbrak lag alles even stil. We konden niets doen, juist toen het zo belangrijk was. Het gaf ons extra tijd om te ontwikkelen, maar we hadden wél die validatie nodig.’

Meinders vervolgt: ‘Die validatie met de doelgroep was zo belangrijk omdat een zorgmedewerker vaart op wat de app zegt. Ze doen interventies op basis van wat er in onze app staat. Dan wil je wel dat het klopt. We hebben ons protocol ook laten toetsen door een medische ethische toetsingscommissie. Omdat je met wilsonbekwame mensen werkt die uiteindelijk niet zelf toestemming geven. En omdat je natuurlijk hun persoonlijke gegevens verzamelt en verwerkt. Daar komt ook AVG bij kijken. Dus aan de ene kant speelde de klinische academische validatie, aan de andere kant de wetmatige.’

Dat Meinders nu in deze sector zit, heeft niets te maken met zijn achtergrond: ooit promoveerde hij aan de TU Delft op een natuurkundig onderwerp. ‘Dat heeft 0,0 raakvlak met wat ik nu doe. Daarom heb ik een heel sterk team om me heen gebouwd met veel kennis en kunde. Ons platform meet fysiologie op basis van sensoren. We hebben een multidisciplinair team met software-ontwikkelaars, datawetenschappers en engineers die de hardware van het product ontwerpen en bouwen. HUME is een complex product, dus we hebben veel competenties aan boord.’

De instrumenten van Rabobank, waaronder de Rabo Innovatielening, hielp Mentech groeien. ‘Van het eerste geld bouwden we ons proof of concept. Maar het hielp ons vooral dat we snel konden opschalen. En we haalden via het Money Meets Ideas-platform van Rabobank Eric Riegen, onze commerciële directeur, aan boord. Zo konden we onze propositie vervolmaken en betaalde pilots voor zorginstellingen in Nederland gaan draaien.’

Vincent Ruis en Michel Ziekman stonden vanuit Rabobank klaar om Mentech te ondersteunen in de opstartfase. Ruis: ‘Het bijzondere vind ik dat Erwin dit probleem vanuit de praktijk heeft ervaren en toen dacht: kunnen we dit niet oplossen met technologie? En nog steeds kijkt hij welke meerwaarde de innovatie voor cliënten biedt. Daarnaast is het een mooi voorbeeld van hoe Rabobank in iedere fase ondernemers verder kan helpen. We zijn gestart met een innovatielening, waarbij Mentech het eerste bewijs voor hun innovatie kon verzamelen. Vervolgens hebben ze met hulp van ons netwerk verdere stappen in het bedrijf gemaakt. En door die groei konden wij weer een vervolgfinanciering verstrekken. Dat is een schoolvoorbeeld van meegroeien met je klant in iedere levensfase.’

Ziekman vult aan: ‘We hebben meerdere instrumenten vanuit Rabobank ingezet. Het Money Meets Ideas-platform is daar ook een speciale in. In samenwerking met partner KplusV brengen we hier investeerders en ondernemers samen. Erwin pitchte daar zijn idee en toen zat Eric Riegen in de zaal die geïnteresseerd was om hun commercieel directeur te worden. Daarmee konden ze ook weer stappen zetten.’ Een samenwerking met SARA Robotics is daar ook een voorbeeld van, vertelt Ruis. ‘Deze twee zorginnovaties, die beide een financiering van Rabobank ontvingen, sluiten perfect op elkaar aan: Mentech meet stressniveaus, zorgrobot SARA kan cliënten vervolgens kalmeren. Dat ze die krachten gaan bundelen, is uniek.’

Ingrijpen is ook voor Meinders een belangrijke volgende stap. ‘Onze software herkent nu spanning en kan dat goed meten. Maar we willen dat het ook meerdere emoties gaat herkennen, zoals pijn of verdriet. En dat we daar dan de juiste interventie aan koppelen.

De samenwerking met SARA Robotics is daarin heel mooi. Onze ultieme droom is dat er straks een intelligente robot staat die menselijk contact kan bieden zoals zorgmedewerkers dat kunnen. Je moet het ook zien als een verlengstuk. Het biedt extra hulp, zodat zorgmedewerkers meer tijd voor persoonsgerichte zorg hebben en hen de zorg en aandacht kunnen bieden die ze nodig hebben. Daar ben ik ook het meest trots op: dat we samen met het team een product bouwen dat echt bijdraagt aan een probleem.’

Mentech heeft grote stappen gemaakt met hulp van Rabobank. Benieuwd wat we voor jouw startup of scale-up kunnen betekenen? Bekijk onze verschillende financieringsproducten en innovatiefondsen voor duurzame groei in iedere ontwikkelfase. Naast financiering zet het Startup & Scale-up team ook graag haar kennis en netwerk voor je in.

Ontdek welke financieringsvorm bij jou past