VitalFluid houdt gewassen gezond met desinfecterend ‘bliksemwater’

‘Als chemisch analyticus werkte ik aan luchtfiltersystemen voor het ISS’, vertelt Leenders. ‘Later werd me gevraagd om onderzoek te doen naar technologieën om lucht te steriliseren. Zo maakte ik kennis met plasmatechnologie. Daarmee kun je lucht of oppervlakken grondig desinfecteren. De plasmafase is de vierde scheikundige fase waarin stoffen zich kunnen bevinden, naast vast, vloeibaar en gas. In de plasmafase vallen moleculen uit elkaar en krijgen de ontstane deeltjes een elektrische lading. Net zoals bij bliksem. Als je die geactiveerde lucht in aanraking brengt met water, dan gaat die reactiviteit daarin over.’ En dat was Leenders’ Eureka-moment.

Leenders: ‘Het probleem met plasma geactiveerde lucht is dat deze gassen schadelijk kunnen zijn. Die wil je niet inademen. Dat is bij plasmawater niet het geval. Je kan het zelfs bewaren. Toen dacht ik direct: dat is ideaal om gewassen te besproeien. Het heeft namelijk hetzelfde vruchtbare effect als een onweersbui.’ Leenders legde contact met Wageningen University & Research. Een groep studenten testte het plasmawater op bosjes bloemen uit de supermarkt. ‘Ze ontdekten dat bloemen in plasmawater drie dagen langer goed blijven dan in kraanwater. Een geweldig resultaat! Het vermindert de inzet van chemische bestrijdingsmiddelen aanzienlijk en biedt een duurzaam alternatief voor kunstmest.’

De ontdekking vond Leenders bijzonder genoeg om er een bedrijf omheen te starten: VitalFluid. Van 2013 tot 2017 rond hij een aantal nodige onderzoeken af, dan gaat het bedrijf echt goed van start. ‘Dat is ook het moment dat Rabobank in beeld kwam. Ik schreef ons in voor een innovatielening en mocht het concept komen pitchen. De jury zag er wel iets in, dus we kwamen in aanmerking voor de lening: een aanzienlijk bedrag van € 150.000. Ons bedrijf draait volledig om research & development om technieken en applicaties rondom plasmawater te ontwikkelen. Daar ging het geld van de eerste financiering dan ook naartoe.’

Michel Ziekman, Startup & Scale-up Banker, staat vanuit Rabobank aan VitalFluid’s zijde. Ziekman: ‘Toen VitalFluid bij ons in beeld kwam voor de innovatielening, zijn we eerst met onze sectorspecialisten gaan kijken wat de innovatie nou eigenlijk inhield. Is het echt baanbrekend? Is het schaalbaar? Hoe ziet het toekomstig verdienmodel eruit? En wordt het betalingsverkeer voor ons op den duur ook interessant? We waren allemaal ontzettend positief en stonden volledig achter het idee. Na de innovatielening konden we samen met de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) en VDL Groep een vervolgfinanciering realiseren. Daarmee kon VitalFluid bij investeerders een extra financiering van € 4 miljoen ophalen. Zo helpen we ze stap voor stap groeien naar een volwassen bedrijf.’

Rabobank ondersteunt VitalFluid dus vooral bij het regelen van financieringen. Maar ook als het gaat om verzekeringen staat Rabobank klaar. Ziekman: ‘Bedrijven in de startfase vinden het vaak lastig om te bepalen wat ze moeten verzekeren en welke risico’s ze lopen. Voor VitalFluid komt er natuurlijk ook nog een proces met bliksem bij kijken. Het is een innovatie, dus je hebt ook geen bedrijf waar je van af kan kijken. Onze verzekeringsadviseurs hebben daarom ook geholpen met de juiste verzekeringen afsluiten.’

‘Dat Rabobank deze stappen nu al met VitalFluid zet is uniek’, vertelt Ziekman. ‘VitalFluid is nog niet op de markt. Ze zitten in een fase waarin ze vooral pilots doen en geen commerciële omzet maken. Met de steun van ons netwerk in Food & Agri zorgen we ook dat ze naamsbekendheid krijgen. Binnenkort hebben Paul en ik een afspraak met onze Directeur Food & Agri in de regio Oost-Brabant om te kijken of we ook in de rest van de wereld voet aan de grond kunnen krijgen.

Die support is ook merkbaar bij Leenders. ‘Het is fijn dat Rabobank ons zo nu en dan in de spotlight zet. Je merkt dat dat ook voor ons werkt. Als ze iets over ons delen, zien we de bezoekersaantallen echt omhoog schieten. We zijn trots dat we iets van onszelf mogen laten zien. Dat geeft ook echt het gevoel dat ze achter ons staan. Het gaat niet alleen maar om cijfers.’

Met de hulp van Rabobank kan VitalFluid blijven investeren in onderzoek naar plasmawater. De timing daarvoor is erg goed. Leenders: ‘We willen allemaal af van landbouwgif; in 2030 moet het gebruik van pesticiden met de helft teruggedrongen zijn. We hebben daar niet dé oplossing voor, maar we kunnen hier wel aan bijdragen. Telers en brancheorganisaties zien ook dat de nood begint te dringen. Dus ze ontvangen ons met open armen. We testen met allerlei producten, zoals aardappelen, komkommers, preien en rozen. Onze partners zijn experts. Niet qua techniek, maar juist op het gebied van gewassen telen, het inrichten van kassen en plantenziektes behandelen. Het is een flinke puzzel die we moeten leggen, maar daar werken we met passie aan.’

Heeft jouw startup of scale-up ook behoefte aan financiering? Rabobank biedt verschillende financieringsproducten en innovatiefondsen voor duurzame groei in iedere ontwikkelfase.

Ontdek welke financieringsvorm bij jou past