AM-Flow maakt massaproductie efficiënter én duurzamer

AM-Flow bouwde de laatste jaren aan de perfecte digitale fabriek. Eentje die álle stappen na de 3D-printer kan afhandelen voor een acceptabele prijs. Rink vertelt: ‘Wij passen AI toe om slimme machines te maken die bijna hetzelfde kunnen als een mens. Deze robot kan zowel een fietsventiel als een knieprothese optillen, controleren, nabewerken en inpakken. En de kostprijs is vergelijkbaar met die van massaproductie.’ Als voormalig directeur van een 3D-printfabriek liep Rink zelf tegen het probleem van opschalen aan. ‘Vaak zie je dat fabrieken één product massaal kunnen produceren, zoals bierflesjes. Maar dat beperkt wel. Als je een productielijn hebt die verschillende voorwerpen kan maken en controleren, dan kun je 24/7 flexibel productie draaien, tegen eenzelfde kostprijs per onderdeel als massafabricage. Dat maken we met AM-flow mogelijk.’

'3D-printers in combinatie met onze AI gebaseerde automatisering maken lokaal produceren een stuk eenvoudiger’, vertelt Rink. ‘Massafabrieken staan vaak op één plek. Die maken producten die de hele wereld over verscheept worden. Dat beslaat op dit moment 10% van de wereldwijde energiebehoefte. Produceer je lokaal met een adaptieve fabriek, dan scheelt dat een heleboel. De supply chain wordt enorm verkort. Met een adaptieve productielijn kun je alles maken wat je maar kunt bedenken, wanneer je het nodig hebt. Dat zou eigenlijk de einddroom moeten zijn.’

Rink vervolgt: ‘Alles wat je nodig hebt zou uit onze printers kunnen rollen: van een hendel voor een koelkast tot het ventieldopje voor je fiets. En omdat we adaptief zijn, kunnen we ook één los onderdeel maken. Bestelt een orthodontist een beugel of een automonteur een onderdeel voor een unieke auto, dan hoef je daar dus niet gelijk een volledige voorraad van te maken. Dat scheelt een hoop ruimte: kijk maar eens hoeveel magazijnen er in Nederland staan om onze huidige levensstijl te faciliteren.’

Zo’n zes jaar geleden sloot Rink zich aan bij het team van AM-Flow, dat toen uit vijf founders en een handvol medewerkers bestond. Nu lopen er zo’n 25 medewerkers rond op de werkvloer en heeft het bedrijf een bewezen staat van dienst. Maar verder groeien kost geld. Dat is waar Rabobank in beeld komt. Rink: ‘Toen we op zoek waren naar funding hebben we aan verschillende financieringstafels gezeten. Daar zag je dat een aantal grote banken en de Nederlandse overheid samenwerken om innovatieve bedrijven te financieren. Dat gebeurt vaak in combinatie met ontwikkelingssubsidies zoals een innovatiekrediet. Rabobank bleek hier een goede partner in en zo zetten we een samenwerking op. Ze hadden vertrouwen in ons bedrijf en durfden het stukje risico weg te nemen dat vaak vastzit aan een startup.’

Vincent Ruis is als Startup & Scale-up banker betrokken bij de samenwerking. Ruis: ‘Voor mij komt het neer op dat we een prachtige innovatieve high-tech scale-up op een heel brede manier verder hebben kunnen helpen. Naast traditionele financiering – die je misschien zou verwachten van een bank – hebben we ook een rol gehad bij het aantrekken van risicodragend kapitaal in de vorm van connecties met investeerders. Daarnaast gaven we de mogelijkheid om te pitchen voor ons matchmaking platform Money Meets Ideas. Dat is een investeringsplatform van Rabobank, in samenwerking met KplusV. Hier pitchen startende ondernemers die op zoek zijn naar risicodragend vermogen en expertise hun bedrijf aan 15 tot 50 investeerders. Een mooie gelegenheid om met elkaar in contact te komen. De optelsom van al deze instrumenten is uiteindelijk een belangrijke basis geweest van de totale kapitaalsronde waarmee AM-Flow haar productportfolio verder kan uitrollen en opschalen.’

De samenwerking met Rabobank biedt AM-Flow ook de kans om hun netwerk flink uit te breiden. Rink: ‘We worden geïntroduceerd bij interessante bedrijven. In de eerste instantie hebben we ons gericht op de 3D-printmarkt en de grote service providers daarbinnen. Die kennen we goed. Wat voor ons lastig is, is om maakbedrijven te scouten die 3D-printen inzetten als een van meerdere industriële productietechnieken. Daar speelt Rabobank via haar (internationale) netwerk een leuke rol in. Zoals onder meer de grote corporate medische bedrijven of autobouwers. Die delen meestal niet welke productietechniek ze gebruiken.’

Met de hulp op het gebied van financiën en netwerk kan AM-Flow vervolgstappen zetten. Rink heeft genoeg ideeën: ‘We gaan onze adaptieve productiemodules verder uitbreiden. Daarnaast willen we ons richten op volautomatische robotica. Robots werken nu ook al in fabrieken, maar worden telkens voor op één specifieke taak geprogrammeerd. Komt er een ander product in je lijn voorbij, dan moet je de robot herprogrammeren. Wij willen naar een volledig AI-gestuurd, adaptief model. Eentje waarbij het eigenlijk niet uitmaakt als er eerst een auto-onderdeel voorbijkomt en drie seconde later die gebitsbeugel. De robot moet met sensoren kunnen inschatten met wat voor object hij te maken heeft, hoe het het beste gehanteerd kan worden op basis van vorm en gewicht, welke kwaliteitschecks gedaan moeten worden, welke nabewerkingen gedaan moeten worden en hoe uiteindelijk verpakt voor levering. Dat is een kwestie van heel veel trainen. Ik heb er alle vertrouwen in dat dat kan, want we zijn zelfs met een relatief klein team al zo ver gekomen dat we bij onze fabrieksklanten al meer dan 2 miljoen unieke onderdelen verwerkt hebben. We hebben veel hoogopgeleide mensen in dienst, maar iedereen vindt het leuk om ook met z’n voeten in de klei te staan. Die flexibiliteit en passie, daar ben ik trots op.’

Het Startup & Scale-up Team van Rabobank helpt (startende) ondernemers zoals AM-Flow groeien. Ben jij ook een ondernemer die gelooft in duurzame groei? We stellen ons (internationale) netwerk graag voor je open, delen onze kennis en helpen je met financiering. Kijk voor meer informatie op ons Startup & Scale-upplatform.