ClubSupport-ambassadeur Niels Vink: ‘Ook met een beperking is het hoogste haalbaar’
Rabo ClubSupport heeft er een nieuwe ambassadeur bij: Niels Vink (20), de onbetwiste tenniskampioen van de Paralympische Zomerspelen 2020 in Tokio. Al jong kwam hij via zijn opa in aanraking met tennis, een fanatiek lid van Tennisvereniging Carolus in Helmond. Op 11-jarige leeftijd begon Niels’ tenniscarrière bij diezelfde club. De enige verschillen met zijn jonge tennisvrienden waren dat Niels tenniste in een rolstoel en de bal twee keer mocht laten stuiteren. Dat heeft hem er overigens nooit van weerhouden om met toernooien mee te doen. Niels draaide mee in de reguliere tenniscompetities en werd zelfs kampioen met zijn teamgenoten.
Helmonds trots
‘Tennisclub Carolus is heel belangrijk voor me geweest’, vertelt Niels. ‘Het is de club waar mijn tennisavontuur begon. Iedereen accepteerde op de club wie ik was. Alle clubleden kenden mij en keken niet op of om als ik aan kwam kruipen om een potje te “rollen” – oftewel rolstoeltennissen. Daarom ben ik er nog steeds lid en kom ik er regelmatig. Laatst heb ik nog met Paul Haarhuis een clinic op de club gegeven aan jong talent.’
De gemeente waar hij woont is ook trots op hem, want inmiddels is Niels in Helmond uitgeroepen tot sportman van het jaar tijdens de Sport Awards Helmond 2022.
Ziekte
Op 1-jarige leeftijd krijgt Niels de infectieziekte meningokokkensepsis. Bij de meeste mensen zit de bacterie dan in de keel, maar bij Niels is deze al ontpopt en in zijn bloedbaan beland. Helaas betekent dat slecht nieuws. De artsen zijn genoodzaakt Niels’ beide benen en vingertopjes te amputeren. En door een ontsteking in zijn arm lukt het hem ook niet meer goed om zijn elleboog te buigen. Van deze periode herinnert Niels zich zelf overigens helemaal niets.
Niels moet alles opnieuw leren. Hij kan niet meer lopen, zitten, glijden en schommelen. Hij weet nog dat zijn opa hem op een schommel tilde en dat hij er zo weer voorover vanaf kukelde. Toch heeft zijn handicap hem nooit beperkt in zijn doelen en dromen. Met dank aan de steun van zijn moeder; zij dacht in mogelijkheden en niet in beperkingen. Niels: ‘Dankzij haar ben ik naar een reguliere basisschool gegaan en heb ik mijn zwemdiploma’s kunnen behalen.’
Topsport
In 2012 op de Paralympische Spelen in London beseft Niels dat professionele topsport voor hem haalbaar is. Paralympisch kampioen worden wordt zijn droom. In welke sport – dat weet hij nog niet. Tijdens een Open Dag van de Johan Cruijff Foundation ziet hij in dat er veel mogelijkheden zijn voor sporters in een rolstoel. Er lopen scouts rond voor zitvolleybal en rolstoelbasketbal, die hem uitnodigen op Sportcentrum Papendal. Al snel ontdekt hij dat dit niet zijn sporten zijn. Basketbal is veel te ruw en bij zitvolleybal wordt Niels spelverdeler, terwijl hij zelf de punten wil scoren. Hij is te klein om goed te kunnen smashen. Op een gegeven moment neemt zijn opa hem mee naar de tennisclub en zegt: ‘Ooit sta jij op Wimbledon’.
‘Zo is mijn tennisavontuur begonnen en nu speel ik dus op ook Wimbledon’, zegt Niels. ‘Helaas heeft mijn opa mijn grote overwinningen niet meer mogen meemaken. Hij was mijn grootste supporter. Toch weet ik dat hij erbij is, want op de dag dat hij stierf won ik mijn eerste grote internationale tennistoernooi. En ik werd wereldkampioen op de verjaardag van mijn opa.’
Alles is mogelijk
Niels heeft nog heel veel dromen: ‘De belangrijkste is de gouden medaille enkelspel op de Paralympische Spelen van Parijs 2024. En uiteraard ga ik voor de winst op Wimbledon. Maar ik heb ook een persoonlijk doel en dat is meer aandacht creëren voor rolstoeltennis. Als ambassadeur van Rabo ClubSupport kan ik jongeren inspireren dat het hoogst haalbare ook mogelijk is voor mensen met een beperking. Heb je een handicap of niet? Zit je even niet lekker in je vel of heb je even geen motivatie? Hoe je je ook voelt of wie je ook bent, je kunt alles bereiken als je maar je best blijft doen en erin gelooft. Zelf had ik ook idolen door wie ik werd geïnspireerd om alles uit mezelf te halen. Dat waren Messi en Nadal en later rolstoel-toptennissers Gordon Reid en Dylan Alcott.’
Om dit hoge niveau te bereiken én vast te houden, tennist Niels fulltime. Dat betekent dat hij zijn opleiding heeft stopgezet. Helaas ligt het prijzengeld in rolstoeltennis veel lager dan bij de reguliere tennis. Er is wel een mooie stap gezet in het professionele vrouwentennis: daar is het prijzengeld nu gelijkgetrokken met dat van de mannen. De volgende stap zou wat Niels betreft het gelijktrekken van rolstoeltennis met reguliere tennis moeten zijn. Niels: ‘Door meer aandacht te vragen voor rolstoeltennis, hoop ik daar een mooie bijdrage aan te leveren.’
De 2 categorieën van rolstoeltennis
Open categorie: beperking aan je benen
Quad-categorie: beperking aan minimaal 3 ledematen. Niels zit in de categorie ‘quad’ vanwege zijn beperking aan zijn benen, elleboog en vingertoppen.
Niels’ motto’s
‘Denk in mogelijkheden’
‘Gaat niet bestaat niet’
Zijn mooiste prijzen
2019: Wereldkampioen junioren t/m 18 jaar
2021: Paralympische Zomerspelen 2020 Tokio: gouden medaille dubbel, bronzen medaille single
2021: Dubbel US Open – eerste Grand Slam-titel
2022: Wereldkampioen met twee Grand Slam-titels enkel en drie Grand Slam-titels dubbel
2023: Twee Grand Slam-titels enkel en twee Grand Slam-titels dubbel
