Plense Technologies laat planten zelf vertellen wat ze nodig hebben

Er zijn wereldwijd miljarden monden die gevoed moeten worden. Aan boeren en telers de taak om voldoende voedsel te produceren voor iedereen. Maar hoe kunnen ze dat op een duurzame manier doen? Landbouw is op veel plekken in de wereld namelijk de belangrijkste oorzaak van ontbossing. En bomen kappen betekent verlies van natuur en biodiversiteit, waardoor de temperaturen in dat gebied stijgen. ‘Kassenteelt is een goede oplossing voor dit probleem’, zegt Berend de Klerk van Plense Technologies. ‘Neem bijvoorbeeld de tomatenteelt. Daar levert één vierkante meter op een open veld slechts vier kilo tomaten op, terwijl één vierkante meter in een kas tot wel táchtig kilo tomaten opbrengt. Je hebt met een kas dus veel minder ruimte nodig voor dezelfde opbrengst.’

Veel landen, zoals de Verenigde Staten en landen in het Midden-Oosten, willen daarom kassenteelt aanmoedigen, weet Berend. ‘Alleen zijn er niet voldoende ervaren telers om die kassen te besturen. Dat probleem kunnen wij met onze sensoren en samenwerkingen met bedrijven helpen oplossen. Zo willen wij kassenteelt simpeler, efficiënter en toegankelijker maken.’

De sensoren van Plense Technologies zijn slimme apparaten. ‘Ze luisteren naar planten’, zegt Berend enthousiast. ‘Planten maken geluid, maar op een toonhoogte die wij als mensen niet kunnen horen. Wij ontwikkelden speciale microfoontjes die deze geluiden opvangen, en vertalen naar informatie die de teler kan gebruiken om de kas te besturen. Bijvoorbeeld of een plant voldoende warmte, licht of water heeft. Ook een teler zonder veel ervaring weet zo genoeg om die zaken in de kas dan goed te regelen. Want eigenlijk besturen de planten de kas dan min of meer zelf.’ Een uitkomst voor eerdergenoemde landen, zegt Berend. ‘Zo kunnen ze toch kassen bouwen, en met meer zekerheid en efficiëntie voedsel produceren.’

Ook voor ervaren telers hebben de sensoren grote meerwaarde. Berend: ‘We verwachten dat telers met onze sensoren kosten kunnen besparen. Vooral als het gaat om energie. Door de energiecrisis zoeken telers steeds meer het randje op. Voorheen gaven ze hun planten gewoon zoveel licht en warmte als ze dachten dat nodig was om de planten goed te laten groeien. Nu is de insteek: hoe laag kan ik de temperatuur in de kas zetten, zodat mijn planten zich toch genoeg ontwikkelen en zonder dat ze ziek worden? Onze sensoren kunnen inzicht bieden en de telers zo helpen.’

Om hun sensoren verder te ontwikkelen, kreeg Plense Technologies 25.000 euro uit het Rabo Impactfonds. ‘We steunen graag slimme oplossingen zoals die van plantenluisteraar Plense’, zegt Gerben Dijksterhuis, startup & scale-up banker bij Rabobank. ‘Door ín de plant te kijken, verzamelt Plense waardevolle informatie voor de teler. Die kan vervolgens in actie komen. Bijvoorbeeld door andere voeding te geven of het klimaat in de kas aan te passen – wat de plant maar nodig heeft.’

Plense is heel blij met het geld. ‘We zijn in september 2022 gestart. We zitten nog in de onderzoeksfase en verkopen dus nog niets. Dan is zo’n bedrag heel erg welkom.’ Plense Technologies gaat het geld gebruiken om de sensoren te testen. ‘Onlangs zijn we een proef gestart in Wageningen, waarbij we de planten een beetje uitdrogen. We onderzoeken nu of en hoe snel we dat terugzien in de data van de sensoren.’ Naast het geld is de start-up erg blij met het netwerk van het Impactfonds, zegt Berend. ‘Tijdens onze presentatie voor de fondscommissie kwamen we meteen al in contact met mensen die ons waardevolle feedback gaven. Een onverwachte, maar heel mooie bijkomstigheid!’

Als coöperatieve bank investeert Rabobank een deel van de winst in maatschappelijke en/of innovatieve projecten van verenigingen, stichtingen en organisaties uit de omgeving. Bij voorkeur projecten die grote maatschappelijke impact hebben en aansluiten bij thema’s die Rabobank ondersteunt: Financieel Gezond Leven, Duurzaam Wonen, Duurzaam Ondernemen, Banking4Food en initiatieven die bijdragen aan de Energietransitie.