North Sea Farmers opent commerciële zeewierboerderij op de Noordzee

Het op land produceren van grondstoffen loopt tegen allerlei problemen aan, vertelt Eef Brouwers. Hij is medeoprichter van North Sea Farmers. Deze non-profitorganisatie vertegenwoordigt de zeewiersector in Europa – van zeewierboerderijen tot bedrijven die zeewier als grondstof gebruiken. ‘Bij die problemen kun je denken aan stikstof, ruimtegebrek, verzilting, bestrijdingsmiddelen, droogte. Op zee heb je geen last van dit soort zaken. Dus waarom kijken we niet naar de zee als plek om onze grondstoffen te produceren? En dan heb ik het niet over vis, olie of gas uit zee halen, maar over zeewier telen.’

Zeewier is namelijk een ontzettend veelzijdige grondstof, vervolgt Eef. ‘Je kunt het gebruiken voor voedsel, veevoer, biomaterialen, textiel, kunstmestvervanger, cosmetica, noem maar op. Het mooie: die markten bestaan ook allemaal al in Europa. Alleen draaien ze voor een groot deel nog op geïmporteerd zeewier. Terwijl wij de Noordzee hier pal voor onze deur hebben liggen.’

Het is daarom de missie van North Sea Farmers om grootschalige, duurzame teelt van zeewier op de Noordzee te realiseren. Maar voordat het zover is, moet er nog veel gebeuren, zegt Eef. ‘Een van de grootste bottlenecks is dat de productie nog erg duur is. Dat maakt het moeilijk om op te schalen. Graan verbouwen, dat doen we al tienduizend jaar; inmiddels weten we wel hoe dat werkt. Maar zeewier is een nieuw gewas voor Europese boeren. En dan telen we ook nog eens op zee, waar alles tien tot honderd keer duurder is.’

Zeewier kan hierdoor niet meteen concurreren met landbouwgewassen en fossiele grondstoffen. Daarom pleit North Sea Farmers voor een subsidie die de hoge kostprijs van zeewier gelijktrekt met de lagere marktprijs van vergelijkbare grondstoffen. ‘Net zoals jaren geleden groene stroom dezelfde prijs kreeg als grijze stroom, om zo de overstap naar die duurzame vorm van stroom te stimuleren.’

Ondertussen leidt North Sea Farmers al een coalitie die de eerste stappen zet naar commerciële zeewierproductie op zee. ‘Dit project is nadrukkelijk geen onderzoekspilot; dat stadium hebben we al achter de rug. We gaan nu voor het echt produceren, in een windpark op zee’, zegt Eef. ‘Met als doel dat onze boerderij een blauwdruk wordt voor andere zeewierboerderijen op zee.’

Om deze zeewierboerderij te kunnen starten, ontving North Sea Farmers een donatie van het Right Now Climate Fund van Amazon. Daarnaast vroeg én kreeg de non-profitorganisatie een donatie van 25.000 euro van het Rabo Impactfonds. ‘Het geld gebruiken we om de lessen uit dit project vast te leggen en te delen. Vaak schiet dit er door geldgebrek bij in. Terwijl kennis delen juist zo belangrijk is, want dáár wordt de sector beter van. Daarom maken we rapportages en organiseren we events over wat we tot nu toe hebben geleerd, zowel de goede als de slechte dingen. Het eerste event heeft al plaatsgevonden.’

North Sea Farmers is blij met de steun van het Rabo Impactfonds. ‘We hebben sowieso een goede partner gevonden in Rabobank’, aldus Eef. ‘Zo onderzoeken we bijvoorbeeld samen met het Startup & Scale-up Team of we een apart loket voor zeewierondernemers kunnen openen. Zodat zij kunnen praten met bankiers die hun sector snappen, en de ondernemers financiële producten aangeboden krijgen die écht passen bij hun bedrijf en risicoprofiel. Ook dat zal onze sector verder helpen.’

Als coöperatieve bank investeert Rabobank een deel van de winst in maatschappelijke en/of innovatieve projecten van verenigingen, stichtingen en organisaties uit de omgeving. Bij voorkeur projecten die grote maatschappelijke impact hebben en aansluiten bij thema’s die Rabobank ondersteunt: Financieel Gezond Leven, Duurzaam Wonen, Duurzaam Ondernemen, Banking4Food en initiatieven die bijdragen aan de Energietransitie.