Primal Soles zet CO2-negatieve stappen naar een duurzame toekomst

Matras + schoen = circulaire inlegzool. Het was misschien een wat vreemde gedachtekronkel van David Even, een paar jaar geleden in Griekenland. Nadat hij zijn baan bij een bekende matrassenfabrikant had opgezegd, had hij even vrijaf genomen om na te denken over zijn volgende stap. ‘Tijdens die time-out vulde ik mijn dagen deels met lezen’, blikt David terug. ‘Een van de boeken die ik las was Shoe Dog, het verhaal van de oprichter van Nike. Dus terwijl ik nadacht over mijn toekomst had ik die twee dingen in mijn hoofd: matrassen en schoenen. Op de een of andere manier legde mijn brein de link naar inlegzolen, wat tenslotte matrasjes voor de voeten zijn. Gecombineerd met mijn behoefte om iets goeds te doen voor de wereld, kwam ik uit op een volledig circulaire inlegzool, gemaakt van kurk. Dat was de start van Primal Soles.’

Sinds die eerste gedachtekronkel van David gaat het hard met Primal Soles, dat in 2023 de Responsible Business Education Awards van de Financial Times won. David liet de inlegzolen ontwerpen, vond in Portugal een producent, opende een webshop, sloot een deal met Decathlon, haalde zijn broer Jeremy in het bedrijf én bedacht er nog een product bij: kurken slippers. Samen met Hotel Jakarta in Amsterdam draait Primal Soles nu een pilot voor de productie van 60.000 slippers. Daarmee kan de startup testen of er voldoende basis is om de productie van de slippers op te schalen en het hotel breekt zo met de gewoonte om synthetische slippers uit Azië te importeren. Ook het Amsterdamse Waldorf Astoria-hotel gaat de slippers binnenkort testen.

David ziet dat duurzaamheid een belangrijke reden is voor zijn klanten om te kiezen voor de producten van Primal Soles. ‘Wij scoren zeer hoog op dat punt. Neem onze circulaire werkwijze. Circulariteit is op zich al heel duurzaam, maar wij houden dat proces ook nog eens in eigen hand. Elke verkochte inlegzool of slipper kan aan het einde van de levensduur weer bij ons worden ingeleverd. Die gebruiken we dan opnieuw in het productieproces. Er komt niks op een afvalberg terecht. De onderste laag van onze inlegzolen bestaat uit gerecycled materiaal, de bovenste laag maken we altijd van verse kurk.’

Extra duurzaam aan de inlegzolen en slippers van Primal Soles: ze hebben een négatieve CO2-voetafdruk. ‘Het duurt negen jaar voordat je kurk – de bast van de kurkboom – kan oogsten. In die negen jaar neemt de boom 73 keer meer CO2 op dan het kost om onze slippers en inlegzolen te maken’, legt David uit. ‘Zelfs met de CO2 die vrijkomt bij het produceren in Portugal, het verschepen naar Nederland, het verkopen van de producten, het terugnemen en het terugbrengen naar Portugal, zijn we nog steeds CO2-negatief.’

Net zoals veel andere startups bereikte ook Primal Soles een fase waarin het geld nodig had om stappen te kunnen maken met het bedrijf. Op zoek naar die financiële middelen kwam David uit bij Rabobank. ‘Het was ontzettend moeilijk om een partner te vinden voor onze pilot bij Hotel Jakarta’, vertelt David. ‘Vanuit onze omgeving kregen we steeds te horen: je moet bij Rabobank zijn. Daar werden we inderdaad ontzettend goed ontvangen en gewezen op de mogelijkheden van het Rabo Impactfonds. We hebben een aanvraag gedaan en een donatie van 25.000 euro ontvangen. Die kwam op een cruciaal moment. Zonder dat geld hadden we de pilot niet kunnen doen.’

‘Minstens zo blij zijn we trouwens met het netwerk van de bank’, vervolgt David. ‘We hebben veel nieuwe connecties opgedaan, waaronder hotels in de Bollenstreek. Daaruit komen hopelijk mooie opdrachten voort.’ Hij lacht: ‘Als we dan straks voor tien hotels slippers moeten maken, moeten we een lening aanvragen. Ik ben blij dat we dan bij de goede bank zitten. En uiteindelijk is het voor ons belangrijk om – net als Rabobank – de volgende generatie van ondernemers te inspireren en te laten zien dat het mogelijk is om impact te maken.’

Frank Grootnibbelink is lid van de adviesraad Duurzaam Ondernemen van coöperatieve Rabobank Bollenstreek. Samen met de andere leden van de adviesraad beoordeelde hij de aanvraag van Primal Soles. ‘We hebben unaniem “ja” gezegd tegen deze donatie. Primal Soles is een mooi voorbeeld van hoe een jong bedrijf impact maakt. Dat doen ze met een goed, duurzaam product waarmee ze helpen om de afvalberg te verminderen. Je zou het een druppel op een gloeiende plaat kunnen noemen, maar uiteindelijk gaat het erom dat er heel veel van dit soort jonge, gedreven bedrijven zijn. Al hun activiteiten samen maken wel degelijk verschil. Elke start-up die doorbreekt, telt. Vanuit Rabobank ondersteunen we deze bedrijven dan ook van harte.’

Als coöperatieve bank investeert Rabobank een deel van de winst in maatschappelijke en/of innovatieve projecten van verenigingen, stichtingen en organisaties uit de omgeving. Bij voorkeur projecten die grote maatschappelijke impact hebben en aansluiten bij de transities die Rabobank ondersteunt: voedsel, klimaat & energie en een meer inclusieve samenleving.