Een eerlijkere arbeidsmarkt ligt binnen handbereik

‘Of je nou een universitaire opleiding hebt afgerond of jaren voor je zieke moeder hebt gezorgd; ieder mens heeft waardevolle skills’, zegt Ulrich Scharf, oprichter van SkillLab. ‘Maar als nieuwkomers in Nederland aan de slag willen, lukt het ze niet om passend werk te vinden. Ondanks hun skills én de krappe arbeidsmarkt. Ze willen wel, maar werkgevers hebben moeite om geschikte kandidaten te herkennen. Ze kijken vooral naar erkende diploma’s, cv’s of carrièrepaden.’

Dat moet anders, vond Scharf. Dus bouwde hij technologie en applicaties die alles meenemen: de vaardigheden, opleidingen, diploma’s, certificaten én vaardigheden van werkzoekenden. SkillLab maakt daarbij gebruik van kunstmatige intelligentie (AI). ‘Met AI interviewen we mensen over de vaardigheden in hun leven. We gebruiken de 13.485 skills, competenties en kwalificaties uit een database die de Europese Unie beschikbaar stelt aan ontwikkelaars om de arbeidsmobiliteit in Europa te vergroten.’

SkillLab is bedoeld voor werkzoekenden, werkgevers en recruiters. Als werkzoekende breng je je skills in kaart. Andersom geven werkgevers aan welke vaardigheden er nodig zijn voor de baan. ‘Zo zien werkzoekenden gelijk welke banen bij hen passen’, zegt Scharf. ‘SillLab kan beide partijen ook matchen. Een werkzoekende moet dan weliswaar nog steeds uitgenodigd worden voor een sollicitatiegesprek, maar de werkgever weet al wel dat het objectief een goede match is.’

Het waren mooie jaren voor Scharf. Sinds SkillLab in 2019 de Google AI Impact Award won, groeide zijn sociale onderneming als kool. Inmiddels werken er vijftig mensen, is de technologie beschikbaar in 28 talen en zijn ze actief in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. ‘Onze technologie en applicaties worden gebruikt door werkzoekenden, organisaties die mensen aan werk helpen, en commerciële en sociale ondernemingen.’

Scharf verwacht eind 2023 jaarlijks een miljoen mensen te bereiken. ‘Het kost veel tijd om de technologie en applicaties te ontwikkelen. In eerste instantie konden we dat financieren met de geldprijs die hoort bij de Google AI Impact Award en de eerste contracten. Een van onze eerste klanten was de gemeente Amsterdam. Daarna volgden al snel impactinvesteerders die continu op zoek zijn naar interessante investeringen. Met hulp van Rabo Foundation konden we verder uitbreiden. In de start-upfase verstrekten ze ons een eerste lening, en in de scale-upfase verdubbelden ze dat bedrag nog eens. Daar zijn we heel blij mee, voor start-ups is steun van banken niet vanzelfsprekend.’

Nanouk Grootendorst, programmamanager bij Rabo Foundation, legt uit waarom het vertrouwen in SkillLab zo groot is. ‘Ze dragen bij aan de transformatie van de arbeidsmarkt, die volgens ons zo hard nodig is. Iedereen verdient een eerlijke kans op de arbeidsmarkt. Daarbij veranderen banen snel door digitalisering en gebruik van AI. De focus op vaardigheden past perfect bij deze tijd met een veranderende arbeidsmarkt en een leven lang leren. Ook is SkillLab een uitkomst voor nieuwkomers, zoals vluchtelingen en arbeidsmigranten, die hier graag aan de slag willen. SkillLab groeide hard en bleek een solide businessmodel. Daardoor kwamen ze ook in aanmerking voor een commerciële financiering door Rabobank.’

Een groot voordeel van SkillLab: het bedrijf gaat over landsgrenzen. ‘Ik ben dit begonnen omdat nieuwkomers geen gelijke kansen hebben’, zegt Scharf. ‘Maar SkillLab is natuurlijk geschikt voor íedereen die een passende baan zoekt, met of zonder afstand tot de arbeidsmarkt. Ons doel is om zo veel mogelijk mensen te ondersteunen bij het vinden van werk. En dat meer mensen er gebruik van kunnen maken. Daarom streven we de komende jaren naar financiële stabiliteit, zodat we onze technologie en applicaties kunnen blijven ontwikkelen. Een eerlijker arbeidsmarkt ligt binnen handbereik.’