Het groeien van mogelijkheden: De reis van Phood Farm

Phood Farm is opgericht door Sabine Feron, Tim Elfring, Liza Disselhorst en Robin Meulen. Vier verschillende mensen met vier verschillende achtergronden, variërend van business tot zorg. Ze vonden elkaar in Engeland tijdens een Tai Chi opleiding. Hier leerden ze om in harmonie te leven met de natuur. Tim vertelt wat dit inhoudt: “Je leert bij Tai Chi krachtige maar hele simpele principes en oefeningen toe te passen om jezelf verder te ontwikkelen en staande te houden in een soms wat wervelende, ingewikkelde of harde maatschappij. Ook leerden we over gezondheid door in de tuin te werken, je lichaam te leren kennen en het te voeden met gezonde voeding, dicht bij de bron.” Deze kennis stroomt als een levensader door het bedrijf. Zo leerde Tim ondernemen vanuit zijn hart en zijn ‘gut-feeling’ achterna te gaan om zo zijn doelen te behalen.

Niet alleen delen de vier ondernemers deze kennis, maar ook een gezamenlijke missie: mensen weer in verbinding brengen met de wijsheid van de natuur, door in en met de natuur te werken, maar ook om gezondheid voorop te stellen door de voedselketen lokaler, socialer en gezonder te maken. Na hun opleiding, konden ze moeilijk voedende maaltijden vinden die aan deze criteria voldeden. Zodoende kwamen Tim en Sabine op het idee om een foodtruck te starten om mensen ècht te voeden van binnenuit en te verbazen met smaak en de versheid van lokale ingrediënten. “Veel van ons eten is niet meer zo voedzaam als dat het vroeger was. Tegenwoordig moet je bijvoorbeeld vier broccoli ’s eten om evenveel voedingsstoffen binnen te krijgen als voorheen.” Niet alleen voldoende voedingsstoffen zijn belangrijk. Lokaal voedsel is vaak bewerkt, vol met suikers of E-nummers. “Daar ga je op de lange termijn last van krijgen.” Al snel voelden ze dat één maaltijd niet voldoende impact maakt. Het was tijd voor meer draagvlak.

De zoektocht leidde Tim en Sabine naar Eindhoven. In deze stad was lokale voedselproductie al aanwezig en kwamen ze in contact met urban farmers. Ze verkochten de foodtruck en openden ‘s werelds eerste aquaponic farm restaurant op het voormalig Campinaterrein (nu De Caai) in Eindhoven. “Hier groeiden we onze eigen bladgroenten in het restaurant. Zo konden we de voedselketen aan onze gasten laten zien en ze lokaal eten laten ervaren. We hadden meer tijd met onze gasten, konden groepen ontvangen, konden ons verhaal beter doen en konden nog stabieler samenwerken met onze regeneratieve boeren uit de omgeving.” Dit bleek een stabiele basis om verder te groeien. In 2021 kregen ze dan ook de kans om de gehele urban farm over te nemen.

De Tai Chi principes en oefeningen maken je niet alleen weerbaarder als ondernemer, maar zijn ook van toepassing op het dagelijks leven. Liza en Robin, die dezelfde Tai Chi opleiding hebben gedaan, voegden zich toe aan het team en zo groeide de Phood Kitchen uit tot Phood Farm. Hier werken mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Dit zijn vaak jonge mensen met problemen zoals autisme, adhd of een burn-out. Door te tuinieren komen ze tot rust. Ook krijgen ze persoonlijke begeleiding met behulp van werkbegeleiders, psychologen en Tai Chi Chi Kung coaches. Op deze manier ontwikkelen ze hun eigen talent op hun eigen tempo. Soul gardening noemen ze het bij de Phood Farm. “De mensen die hier komen zijn vaak mensen die hun draai niet kunnen vinden in de maatschappij,” vertelt Tim. “Naar verloop van tijd wordt het dan steeds moeilijker om jezelf staande te houden of nog te zien waar je talenten liggen. Dat is wat ze hier leren. Maar ze leren er ook meer omgaan als het tegenzit.” Deze combinatie van soul gardening en persoonlijke begeleiding werpt zijn vruchten af: “Je merkt gewoon dat het zelfvertrouwen bij deze mensen stijgt. En dat is zo mooi. Met dit zelfvertrouwen hebben ze ook weer de kans om door te groeien. Binnen ons bedrijf, of in een andere richting”

Een van de laatste stappen in het groeiproces was het verkrijgen van een stuk land. Hier verbouwen ze nu ook producten met behulp van permacultuur, een manier van verbouwen die vraagt om mee te bewegen met de omgeving. Mensen uit de omgeving kunnen zich aanmelden om community farmer te worden. Het is een fijne ontsnapping aan alle prikkels van het stadse leven en een mooie manier om weer te aarden. Zij helpen buiten op het land en krijgen korting op de Farmer Boxen. Op deze manier wordt er een brug gebouwd tussen mens en natuur.

Inmiddels zijn de Phood Kitchen en de Phood Farm gefuseerd tot één pand, met één team en één missie. Hoewel het team trots is waar ze nu staan, heeft het bedrijf grootse dromen. Zo komt er over anderhalf jaar een permanente Phood locatie op De Caai. Hier kunnen voor ca. 700 huishoudens en horeca bladgroenten verbouwd worden. Tegelijkertijd is daar ruimte om 40 jongeren van werk te voorzien. Ook willen ze hun concept zo goed neerzetten dat ze uiteindelijk andere steden kunnen helpen om urban farms te ontwikkelen. Samen groeien dus. Een ander plan is een stukje gezamenlijk eigenaarschap. “Medewerkers worden hierdoor mede-eigenaar van het bedrijf,” legt Tim uit. “Hierdoor krijgen ze meer passie voor hun werk en voelen ze zich echt betrokken. Maar dit is een lange termijnplan.”

Het team heeft een behoorlijke reis afgelegd. Een reis die Tim zelf het mooiste kan omschrijven: “In de natuur is het de wind die de zaden doet verspreiden. Zo zijn wij ook eindelijk geland om tot een grote boom uit te kunnen groeien. Dat kan alleen met de juiste omstandigheden en als je andere bomen en wortels om je heen hebt die je sterker maken (zoals Rabo Foundation). We hebben de afgelopen jaren al wel enorme winden en natuurrampen doorstaan, maar hebben ons alleen maar sterker gemaakt.”